Watford, cái tên quen thuộc với người hâm mộ bóng đá Anh, nhưng có lẽ không phải vì những danh hiệu cao quý hay sự thống trị kéo dài. Thay vào đó, Watford: Những Năm Tháng Lên Xuống Tại Premier League đã trở thành một câu chuyện đầy kịch tính, một bản hòa tấu của niềm vui thăng hạng và nỗi buồn xuống hạng, định hình nên hình ảnh một “CLB Yo-Yo” điển hình tại xứ sở sương mù. Hãy cùng Thethaodoisong.com nhìn lại hành trình đầy biến động của The Hornets ở giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh.
Đối với nhiều người, Watford là biểu tượng cho sự khó lường của bóng đá. Họ có thể chơi tưng bừng, đánh bại cả những ông lớn, nhưng cũng có thể sụp đổ nhanh chóng và rơi tự do xuống Championship. Hành trình của họ tại Premier League là một chuỗi những mùa giải đầy cảm xúc, từ những lần thăng hạng ngoạn mục, những giai đoạn tưởng chừng ổn định, đến những cuộc chiến trụ hạng nghẹt thở và cả những lần chia tay đầy tiếc nuối. Điều gì đã tạo nên sự bất ổn định này?
Bối cảnh và Những lần trở lại Premier League đáng nhớ
Watford không phải là một cái tên xa lạ với hạng đấu cao nhất nước Anh, nhưng những lần góp mặt của họ thường không kéo dài. Dưới thời huyền thoại Graham Taylor, họ từng có giai đoạn khá thành công ở giải hạng Nhất cũ vào thập niên 80. Tuy nhiên, kỷ nguyên Premier League lại chứng kiến một Watford rất khác.
Lần đầu tiên họ nếm trải hương vị Premier League là mùa giải 1999-2000, nhưng nhanh chóng trở lại giải hạng Nhất chỉ sau một mùa. Phải đến mùa 2006-2007, The Hornets mới lại được hít thở bầu không khí đỉnh cao, nhưng kịch bản cũ lặp lại.
Bước ngoặt thực sự đến khi gia đình Pozzo, những ông chủ người Ý nổi tiếng với mạng lưới tuyển trạch và mô hình quản lý đặc biệt (cũng sở hữu Udinese), tiếp quản câu lạc bộ vào năm 2012. Với sự đầu tư mạnh mẽ và chiến lược rõ ràng, Watford dần trở thành thế lực ở Championship.
Cuộc đua thăng hạng nghẹt thở 2014-2015
Mùa giải 2014-2015 là một trong những chiến dịch thăng hạng đáng nhớ nhất. Dưới sự dẫn dắt của HLV Slaviša Jokanović (người thứ 4 trong mùa giải đó!), Watford đã chơi một thứ bóng đá tấn công rực lửa. Sức mạnh tập thể cùng sự tỏa sáng của các cá nhân như Troy Deeney, Odion Ighalo và Matěj Vydra đã giúp họ cán đích ở vị trí thứ hai Championship, giành vé trực tiếp trở lại Premier League sau 8 năm chờ đợi. Đó là thành quả xứng đáng cho những nỗ lực không ngừng nghỉ và tham vọng của CLB.
Màn tái xuất chóng vánh 2020-2021
Sau nỗi thất vọng xuống hạng mùa 2019-2020, Watford không mất nhiều thời gian để khẳng định sức mạnh ở Championship. Dưới sự lèo lái của HLV Xisco Muñoz, dù có những xáo trộn nhất định, The Hornets vẫn thể hiện sự vượt trội so với phần còn lại. Họ giành ngôi Á quân một cách thuyết phục, đặc biệt là nhờ phong độ chói sáng của Ismaïla Sarr, và nhanh chóng quay trở lại Premier League chỉ sau một mùa giải vắng bóng.
Watford: Những năm tháng lên xuống tại Premier League – Các mùa giải nổi bật
Hành trình của Watford tại Premier League dưới thời nhà Pozzo là một bức tranh đa sắc màu, có những gam sáng của hy vọng và cả những mảng tối của thất vọng.
Giai đoạn tương đối ổn định (2015-2018)
Trở lại Premier League mùa 2015-2016, Watford dưới thời Quique Sánchez Flores đã có khởi đầu ấn tượng. Lối chơi phòng ngự phản công khó chịu cùng bộ đôi tiền đạo Troy Deeney và Odion Ighalo (ghi tổng cộng 28 bàn) đã giúp họ sớm hoàn thành mục tiêu trụ hạng và thậm chí có lúc mơ về suất dự cúp châu Âu. Họ cũng vào đến Bán kết FA Cup mùa đó.
Tuy nhiên, sự ổn định không kéo dài. Những mùa giải tiếp theo chứng kiến sự thay đổi liên tục trên băng ghế huấn luyện: Walter Mazzarri (2016-17) và Marco Silva (2017-18). Dù vẫn duy trì được vị thế ở Premier League, đội bóng bắt đầu bộc lộ những dấu hiệu bất ổn. Marco Silva khởi đầu rất tốt nhưng sau đó sa sút và bị sa thải giữa mùa vì những lùm xùm liên quan đến Everton.
Đỉnh cao và vực sâu (2018-2020): Từ chung kết FA Cup đến tấm vé ngược chiều
Mùa giải 2018-2019 có thể coi là đỉnh cao của Watford trong kỷ nguyên Premier League. Dưới sự dẫn dắt của Javi Gracia, The Hornets trình diễn một lối chơi gắn kết, hiệu quả và đầy cảm xúc. Họ không chỉ kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 11 an toàn mà còn làm nên lịch sử khi lọt vào trận Chung kết FA Cup lần đầu tiên kể từ năm 1984. Dù thất bại nặng nề trước Man City trong trận chung kết, đó vẫn là một thành tích đáng tự hào. Những Abdoulaye Doucouré, Étienne Capoue, Gerard Deulofeu và đội trưởng Troy Deeney đã có một mùa giải tuyệt vời.
Tưởng chừng thành công đó sẽ là bệ phóng, nhưng mùa giải 2019-2020 lại trở thành thảm họa. Javi Gracia bị sa thải chỉ sau 4 vòng đấu. Quique Sánchez Flores trở lại nhưng cũng không trụ lại được lâu. Nigel Pearson đến và thắp lên hy vọng trụ hạng với những kết quả ấn tượng (đáng kể nhất là chiến thắng 3-0 trước Liverpool, chấm dứt chuỗi bất bại của Lữ đoàn đỏ). Tuy nhiên, quyết định sa thải Pearson đầy khó hiểu ngay trước 2 vòng đấu cuối cùng đã khiến Watford trả giá đắt. Họ chính thức xuống hạng ở vòng đấu cuối cùng, khép lại 5 năm liên tục tại Premier League. Có thể nói, sự thiếu kiên nhẫn và những quyết định khó hiểu từ ban lãnh đạo là một phần nguyên nhân dẫn đến kết cục buồn này.
Các cầu thủ Watford xếp hàng trước trận chung kết FA Cup 2019 gặp Manchester City tại sân vận động Wembley
Nỗ lực trở lại và thách thức nghiệt ngã (2021-2022)
Như đã đề cập, Watford nhanh chóng trở lại Premier League mùa 2021-2022. Tuy nhiên, giải đấu cao nhất nước Anh một lần nữa chứng tỏ sự khắc nghiệt. HLV Xisco Muñoz bị sa thải từ rất sớm, nhường chỗ cho “gã thợ hàn” kỳ cựu Claudio Ranieri. Dù có một vài khoảnh khắc lóe sáng (như chiến thắng 4-1 trước Man United), Ranieri cũng không thể vực dậy đội bóng và bị thay thế bởi Roy Hodgson.
Dù đã rất cố gắng, Watford tỏ ra yếu thế hơn hẳn so với các đối thủ. Hàng công phụ thuộc quá nhiều vào Ismaïla Sarr và Emmanuel Dennis, trong khi hàng thủ liên tục mắc sai lầm. Kết cục là họ lại phải nhận vé xuống hạng khi mùa giải còn chưa kết thúc. Watford: Những năm tháng lên xuống tại Premier League lại có thêm một chương buồn.
Phân tích nguyên nhân: Tại sao Watford lại là “CLB Yo-Yo”?
Việc Watford liên tục thăng hạng rồi lại xuống hạng không phải là ngẫu nhiên. Có nhiều yếu tố góp phần tạo nên hình ảnh “CLB Yo-Yo” này.
Chính sách chuyển nhượng và thay đổi HLV liên tục có phải là vấn đề?
Đây là câu hỏi mà rất nhiều người hâm mộ và chuyên gia đặt ra. Gia đình Pozzo nổi tiếng với việc thay HLV như thay áo. Kể từ khi họ nắm quyền vào năm 2012, Watford đã trải qua hơn 15 đời HLV trưởng. Sự thiếu ổn định trên băng ghế chỉ đạo chắc chắn ảnh hưởng đến chiến thuật, tinh thần và sự gắn kết của đội bóng.
“Việc thay đổi HLV quá thường xuyên khiến các cầu thủ khó thích nghi và xây dựng lối chơi ổn định. Mỗi HLV mới lại có triết lý, yêu cầu khác nhau, điều này tạo ra sự xáo trộn không cần thiết,” một chuyên gia bóng đá Anh nhận định.
Bên cạnh đó, chính sách chuyển nhượng dựa nhiều vào mạng lưới cầu thủ từ các CLB “chị em” như Udinese đôi khi mang lại hiệu quả, nhưng cũng có lúc khiến đội hình thiếu sự cân bằng hoặc các tân binh cần thời gian hòa nhập với môi trường Premier League khắc nghiệt.
Sự thiếu ổn định về chiến thuật và chất lượng đội hình
Hệ quả của việc thay HLV liên tục là Watford hiếm khi xây dựng được một bản sắc chiến thuật rõ ràng và duy trì nó trong thời gian dài. Họ có thể chơi phòng ngự phản công dưới thời Flores, tấn công biên dưới thời Silva, hay pressing tầm cao dưới thời Gracia, nhưng không có sự nhất quán.
Mặc dù sở hữu nhiều cá nhân chất lượng như Doucouré, Capoue, Sarr, Deeney trong những năm qua, chiều sâu đội hình của Watford thường không đủ để cạnh tranh đường dài tại Premier League. Khi các trụ cột chấn thương hoặc sa sút phong độ, họ thiếu những phương án thay thế đủ tầm. Khoảng cách về chất lượng tổng thể so với nhóm giữa và nhóm đầu bảng Premier League là khá rõ ràng.
Một huấn luyện viên của Watford đang chỉ đạo chiến thuật bên đường pitch tại sân nhà Vicarage Road
Những cá nhân nổi bật trong hành trình Premier League của Watford
Dù thành tích chung của đội bóng khá biến động, Watford vẫn là bệ phóng cho nhiều cầu thủ tài năng và cũng là nơi chứng kiến sự tận hiến của những công thần.
- Troy Deeney: Biểu tượng, đội trưởng huyền thoại. Dù không phải mẫu tiền đạo kỹ thuật hoa mỹ, Deeney là thủ lĩnh tinh thần, một chiến binh thực thụ và là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất cho Watford tại Premier League. Anh là hiện thân cho tinh thần chiến đấu của The Hornets.
- Abdoulaye Doucouré: Tiền vệ box-to-box năng nổ, quán xuyến tuyến giữa và có khả năng ghi bàn. Phong độ ấn tượng tại Watford giúp anh lọt vào mắt xanh của Everton.
- Odion Ighalo: Cùng với Deeney tạo thành cặp song sát đáng sợ mùa 2015-16, góp công lớn giúp Watford trụ hạng thành công.
- Étienne Capoue: Máy quét thầm lặng nhưng cực kỳ hiệu quả ở tuyến giữa, đối tác ăn ý của Doucouré.
- Ismaïla Sarr: Ngôi sao tấn công tốc độ và kỹ thuật người Senegal, luôn là niềm hy vọng lớn nhất trên hàng công Watford trong những mùa giải gần đây.
- Ben Foster: Thủ thành kỳ cựu, có nhiều pha cứu thua xuất sắc và là điểm tựa đáng tin cậy trong khung gỗ.
- Gerard Deulofeu: Cầu thủ chạy cánh tài hoa người Tây Ban Nha, người hùng trong cuộc lội ngược dòng không tưởng trước Wolves ở Bán kết FA Cup 2019.
Những cái tên này, cùng nhiều cầu thủ khác, đã để lại dấu ấn đậm nét trong Watford: Những năm tháng lên xuống tại Premier League.
Tương lai nào chờ đợi Watford?
Hiện tại, Watford lại đang chinh chiến ở Championship với mục tiêu không gì khác là tấm vé trở lại Premier League. Tuy nhiên, giải hạng Nhất Anh ngày càng cạnh tranh và khốc liệt hơn. Mô hình quản lý của nhà Pozzo liệu có còn phù hợp? Liệu họ có thể tìm được sự ổn định cần thiết để không chỉ thăng hạng mà còn trụ lại được với giải đấu cao nhất? Đây là những câu hỏi lớn dành cho The Hornets. Tìm hiểu thêm về các diễn biến mới nhất của bóng đá Anh có thể cho chúng ta cái nhìn rõ hơn về cục diện các giải đấu.
Hành trình Watford: Những năm tháng lên xuống tại Premier League là một minh chứng rõ ràng cho sự khắc nghiệt nhưng cũng đầy hấp dẫn của bóng đá Anh. Họ có thể chưa bao giờ là một thế lực lớn, nhưng câu chuyện của Watford, với những thăng trầm, những khoảnh khắc lóe sáng và cả những thất bại cay đắng, chắc chắn vẫn sẽ được người hâm mộ nhớ đến.
Liệu Watford có thể sớm trở lại Premier League và lần này sẽ trụ lại vững vàng hơn? Hay họ sẽ tiếp tục là “CLB Yo-Yo” quen thuộc? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn ở phần bình luận bên dưới!
