Villarreal CF, thường được biết đến với biệt danh “Tàu ngầm vàng”, không phải là một cái tên quá xa lạ với người hâm mộ bóng đá châu Âu. Dù không sở hữu bề dày lịch sử hay tiềm lực tài chính khổng lồ như các đại gia khác của La Liga, đội bóng chủ sân Estadio de la Cerámica luôn biết cách tạo dấu ấn riêng, đặc biệt là tại đấu trường UEFA Europa League. Thành công của họ tại giải đấu này không chỉ là một danh hiệu, mà còn là minh chứng cho sự kiên trì, chiến lược đúng đắn và tinh thần chiến đấu quả cảm.
Trong nhiều mùa giải, Villarreal đã liên tục góp mặt tại Europa League, từng bước xây dựng vị thế của một đội bóng đáng gờm ở sân chơi hạng hai châu Âu. Họ nhiều lần tiến sâu vào các vòng đấu loại trực tiếp, tích lũy kinh nghiệm quý báu và nuôi dưỡng khát vọng chạm tay vào chiếc cúp bạc danh giá. Những thất bại ở bán kết trước đó chỉ càng làm tăng thêm quyết tâm của đội bóng vùng Castellón.
Bước ngoặt thực sự đến với Villarreal khi họ bổ nhiệm Unai Emery vào vị trí huấn luyện viên trưởng vào mùa hè năm 2020. Emery được mệnh danh là “Vua Europa League” với thành tích 3 lần vô địch liên tiếp cùng Sevilla và một lần đưa Arsenal vào chung kết. Kinh nghiệm và DNA chiến thắng của chiến lược gia người Tây Ban Nha tại đấu trường này được kỳ vọng sẽ giúp Villarreal hiện thực hóa giấc mơ dang dở.
Huấn luyện viên Unai Emery, kiến trúc sư trưởng sau thành công lịch sử của Villarreal tại UEFA Europa League
Ngay trong mùa giải đầu tiên dưới thời Emery, 2020-2021, Villarreal đã thể hiện một bộ mặt hoàn toàn khác tại Europa League. Họ vượt qua vòng bảng một cách thuyết phục, sau đó lần lượt đánh bại những đối thủ sừng sỏ ở các vòng knock-out như Red Bull Salzburg, Dynamo Kyiv, Dinamo Zagreb và đặc biệt là Arsenal, đội bóng cũ của Emery, ở bán kết. Lối chơi chặt chẽ, kỷ luật và khả năng tận dụng cơ hội hiệu quả đã trở thành thương hiệu của “Tàu ngầm vàng”.
Đỉnh cao của hành trình là trận chung kết lịch sử tại Gdańsk, Ba Lan, nơi Villarreal đối đầu với gã khổng lồ nước Anh Manchester United. Bị đánh giá thấp hơn, nhưng các học trò của HLV Unai Emery đã chơi một trận đấu kiên cường, quả cảm. Họ mở tỉ số trước do công của tiền đạo chủ lực Gerard Moreno và giữ vững thế trận trong phần lớn thời gian thi đấu. Dù bị Edinson Cavani gỡ hòa, Villarreal không hề nao núng, kéo trận đấu vào hiệp phụ và sau đó là loạt sút luân lưu cân não.
Trong loạt đấu súng định mệnh kéo dài tới 22 lượt sút, tất cả các cầu thủ Villarreal, bao gồm cả thủ môn Gerónimo Rulli, đều thực hiện thành công. Chính Rulli sau đó đã cản phá thành công cú sút quyết định của thủ môn đối phương David de Gea, mang về chiến thắng nghẹt thở 11-10 trên chấm 11m. Villarreal lần đầu tiên trong lịch sử giành được một danh hiệu lớn cấp châu lục.
Khoảnh khắc lịch sử Villarreal nâng cúp vô địch UEFA Europa League sau chiến thắng trước Manchester United
Chức vô địch UEFA Europa League 2021 không chỉ là một chiếc cúp. Nó là phần thưởng xứng đáng cho nỗ lực không ngừng nghỉ của cả một tập thể, từ ban lãnh đạo, ban huấn luyện đến các cầu thủ. Thành công này còn mang về cho Villarreal tấm vé trực tiếp tham dự UEFA Champions League mùa giải sau đó, mở ra một chương mới đầy hứa hẹn. Hơn thế nữa, nó khẳng định vị thế của Villarreal trên bản đồ bóng đá châu Âu, là nguồn cảm hứng cho những đội bóng nhỏ bé dám ước mơ và nỗ lực để vươn tới đỉnh cao. Hành trình của Villarreal tại Europa League mãi là một câu chuyện đẹp về ý chí, chiến thuật và khoảnh khắc lịch sử.
