Trong thế giới bóng đá hiện đại, nơi tiềm lực tài chính thường quyết định thành công, câu chuyện của Villarreal CF nổi lên như một nguồn cảm hứng đặc biệt. Đến từ Vila-real, một thành phố nhỏ bé ở tỉnh Castellón, Tây Ban Nha, “Tàu Ngầm Vàng” (El Submarino Amarillo) đã viết nên một hành trình phi thường từ những giải đấu hạng thấp vươn lên thành một thế lực đáng gờm tại La Liga và ghi dấu ấn đậm nét trên bản đồ bóng đá châu Âu.
Hành trình vươn lên của Villarreal bắt đầu một cách khiêm tốn. Được thành lập vào năm 1923, câu lạc bộ trải qua phần lớn lịch sử ở các giải đấu khu vực và hạng dưới của Tây Ban Nha. Bước ngoặt thực sự đến vào cuối những năm 1990 khi gia đình Roig, đặc biệt là doanh nhân Fernando Roig Alfonso, tiếp quản và đầu tư mạnh mẽ. Với tầm nhìn chiến lược và sự đầu tư bài bản vào cơ sở vật chất, học viện đào tạo trẻ và chính sách chuyển nhượng thông minh, Villarreal dần leo lên các hạng đấu cao hơn. Mùa giải 1998-1999 đánh dấu lần đầu tiên họ góp mặt tại La Liga, giải đấu cao nhất Tây Ban Nha.
Dù có những thăng trầm, bao gồm cả việc phải xuống hạng, Villarreal nhanh chóng trở lại và khẳng định vị thế của mình như một đội bóng có lối chơi tấn công quyến rũ và hiệu quả. Sân nhà Estadio de la Cerámica (trước đây là El Madrigal) trở thành điểm tựa vững chắc, nơi chứng kiến nhiều chiến tích của đội bóng áo vàng. Họ không chỉ là một đối thủ khó chịu ở La Liga mà còn bắt đầu gây tiếng vang ở đấu trường châu lục.
Những thành công đầu tiên tại châu Âu đến từ Cúp Intertoto, giải đấu mà họ hai lần vô địch vào các năm 2003 và 2004, qua đó giành vé tham dự UEFA Cup (tiền thân của Europa League). Chính tại UEFA Cup, Villarreal bắt đầu cho thấy tiềm năng của mình khi lọt vào bán kết mùa giải 2003-2004. Đây là bước đệm quan trọng, khẳng định tham vọng và năng lực cạnh tranh của đội bóng.
Hình ảnh sân vận động Estadio de la Cerámica, sân nhà của Villarreal, biểu tượng cho sự phát triển bền vững và những đêm châu Âu đáng nhớ của câu lạc bộ.
Giai đoạn hoàng kim đầu tiên của Villarreal tại châu Âu gắn liền với UEFA Champions League. Mùa giải 2005-2006, dưới sự dẫn dắt của HLV Manuel Pellegrini và nguồn cảm hứng từ nhạc trưởng Juan Román Riquelme cùng chân sút Diego Forlán, Tàu Ngầm Vàng đã tạo nên cơn địa chấn khi lọt vào tới bán kết ngay trong lần đầu tham dự. Hành trình ấn tượng này bao gồm việc vượt qua các đối thủ sừng sỏ như Manchester United (vòng bảng), Rangers và Inter Milan (vòng knock-out), chỉ chịu dừng bước đầy tiếc nuối trước Arsenal sau quả penalty hỏng ăn của Riquelme ở những phút cuối trận lượt về. Dù thất bại, chiến tích này đã đưa tên tuổi Villarreal lên một tầm cao mới.
Tiền vệ tài hoa Juan Román Riquelme trong màu áo vàng của Villarreal, người nhạc trưởng đã dẫn dắt đội bóng làm nên lịch sử tại Champions League.
Sau giai đoạn thành công đó, Villarreal tiếp tục duy trì sự ổn định, thường xuyên góp mặt tại các cúp châu Âu, đặc biệt là Europa League. Họ nhiều lần tiến sâu vào giải đấu này, với các lần vào bán kết vào các mùa giải 2010-2011 và 2015-2016, cho thấy sự bền bỉ và kinh nghiệm đáng nể ở sân chơi hạng hai châu Âu. Dù vậy, vinh quang cao nhất vẫn lẩn tránh họ.
Bước ngoặt lịch sử cuối cùng đã đến dưới triều đại của HLV Unai Emery, người được mệnh danh là “Vua Europa League”. Mùa giải 2020-2021, Villarreal thực hiện một chiến dịch Europa League xuất sắc. Họ vượt qua hàng loạt đối thủ mạnh để tiến vào trận chung kết tại Gdansk, Ba Lan, đối đầu với gã khổng lồ Manchester United. Sau 120 phút thi đấu căng thẳng với tỷ số hòa 1-1, Tàu Ngầm Vàng đã giành chiến thắng nghẹt thở trên chấm luân lưu với tỷ số 11-10, khi thủ môn Gerónimo Rulli cản phá thành công cú sút của David de Gea. Đây là danh hiệu lớn đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ, một khoảnh khắc vỡ òa và là đỉnh cao trong câu chuyện vươn lên của họ.
Khoảnh khắc lịch sử các cầu thủ Villarreal nâng cao chiếc cúp vô địch UEFA Europa League 2021 sau chiến thắng kịch tính trước Manchester United tại Gdansk.
Chức vô địch Europa League không chỉ mang về danh hiệu mà còn giúp Villarreal giành vé trực tiếp tham dự UEFA Champions League mùa giải 2021-2022. Và một lần nữa, Tàu Ngầm Vàng lại khiến cả châu Âu phải kinh ngạc. Dưới sự lèo lái tài tình của Unai Emery, họ tiếp tục viết nên câu chuyện cổ tích khi lần lượt loại Juventus và Bayern Munich ở vòng knock-out để lần thứ hai trong lịch sử lọt vào bán kết Champions League. Dù phải dừng bước trước Liverpool, thành tích này càng củng cố vị thế và sự tôn trọng dành cho Villarreal trên đấu trường danh giá nhất châu Âu.
Sự vươn lên và những thành công của Villarreal tại châu Âu không phải là điều ngẫu nhiên. Đó là kết quả của một mô hình quản lý bền vững, sự đầu tư thông minh vào học viện trẻ (Cantera Grogueta), chính sách chuyển nhượng khôn ngoan tập trung vào việc phát hiện và phát triển tài năng, cùng sự ủng hộ nhiệt thành từ cộng đồng địa phương. Villarreal là minh chứng cho thấy một câu lạc bộ đến từ thành phố nhỏ, với ngân sách eo hẹp hơn nhiều so với các ông lớn, vẫn có thể cạnh tranh sòng phẳng và đạt được những thành tựu vĩ đại bằng sự đoàn kết, chiến lược đúng đắn và khát vọng không ngừng nghỉ. Câu chuyện của họ mãi là nguồn cảm hứng cho những đội bóng nhỏ bé dám ước mơ lớn.
